Identificación del dolor en el gato: desafíos y soluciones

Los gatos van menos al veterinario y una de las razones es que suelen enmascarar los signos de enfermedad como, por ejemplo, los signos de dolor. Además, no siempre se previene y se trata de forma correcta el dolor. Además de afectar de forma muy negativa el bienestar del gato, el dolor afecta a su recuperación y predispone a que sienta más dolor. El signo más común cuando un gato tiene dolor es un cambio de comportamiento. Cuando se trata de dolor agudo, los gatos suelen mostrar sobre todo conductas de evitación y de escape mientras que cuando se trata de dolor crónico, el gato suele mostrar conductas más inhibidas y reduce en general su actividad. La utilización de escalas validadas es la mejor forma de evaluar si el gato manifiesta o no dolor. En el caso del dolor agudo las escalas más utilizadas son la de Glasgow, la versión corta de la escala multidimensional de evaluación del dolor felino de la UNESP-Botucatu (UFEPS-SF) y la escala de Grimace. Para monitorizar el dolor crónico, el índice de dolor musculoesquelético felino (FMPI) y las medidas de los resultados específicos de los clientes (CSOM) son dos ejemplos de escalas que pueden ser utilizadas fácilmente por los tutores.

La población de gatos aumenta cada año. En 2021, se registraron en España aproximadamente 6 millones de gatos¹ y en EE. UU., el 35 % de las casas tienen al menos 1 gato².

Aunque el número de gatos atendidos en el veterinario ha aumentado, los gatos van mucho menos al veterinario en comparación con los perros. Por ejemplo, según un estudio del 2020, el 28 % de los tutores de gatos solo van al veterinario en caso de urgencia y un 7 % no van nunca³. Varias razones podrían explicar este aspecto:

• Existe la creencia de que necesitan menos cuidados y menos atención veterinaria que los perros.
• Se estresan más cuando van al veterinario.
• Los gatos a menudo esconden los signos de enfermedad.

Este último aspecto es especialmente importante en el caso de las enfermedades que causan dolor. Además, los problemas de dolor son más frecuentes en edades avanzadas y debe tenerse en cuenta que la población de gatos geriátricos ha aumentado. Se estima que entre el 30 % y el 50 % de todos los gatos con tutor son mayores de 7 años⁴. Esto se traduce en una mayor prevalencia de enfermedades propias de edades avanzadas, incluyendo procesos que causan dolor crónico como la osteoartritis.

Además, el dolor no siempre se previene/trata correctamente por parte del veterinario. En un estudio, se observó que el 54 % de los gatos examinados por el servicio de urgencias del hospital veterinario de la Universidad de Ohio tenían dolor, aunque solo el 68 % recibió analgesia⁵. En otro estudio, realizado con veterinarios de Reino Unido, Nueva Zelanda y Australia, solo el 50.6 % de los veterinarios proporcionaban analgesia a los machos tras la castración y solo el 67 % proporcionaban analgesia tras la esterilización de las hembras. Cuando los gatos eran dados de alta, solo el 3.8 % y el 16.1 % de los veterinarios daban analgesia tras la castración de los machos y tras la esterilización de las hembras, respectivamente⁶. Hay varias razones por las cuales el uso de analgesia no es el adecuado:

• Errores relacionados con el fármaco: a veces se debe a una dosis o pauta de administración inadecuada o a la selección errónea del fármaco.
• Incapacidad para identificar el dolor (más común en los gatos). De hecho, entre un 39 y un 77 % de los veterinarios creen que les faltan conocimientos para reconocer y tratar el dolor.
• Percepción de que el dolor causado por una determinada enfermedad y/o procedimiento es inferior al que realmente produce (Tabla 1).

• El veterinario crea que no es conveniente tratar el dolor debido a los posibles efectos adversos del fármaco o porque el tratamiento podría enmascarar algún problema en la evolución del paciente. Aunque los efectos secundarios asociados a la administración de algunos analgésicos suelen ser poco frecuentes, como la depresión respiratoria que puede aparecer con los opioides, algunos veterinarios son reticentes a utilizarlos⁸. Incluso, en ocasiones, no se administra la analgesia apropiada para evitar que el paciente se mueva, lo que – de forma completamente errónea- se cree que favorece la recuperación del animal. En realidad, sin embargo, esta mala praxis no solo reduce el bienestar del animal, sino que también perjudica su recuperación. Además, a menudo, los veterinarios desconocen las consecuencias de no prevenir y/o tratar el dolor de forma adecuada. Entre estas consecuencias destacan las siguientes:
  • El dolor reduce el bienestar del gato, sobre todo, en los casos de dolor crónico. Debe recordarse que el bienestar de un animal está afectado cuando sufre emociones negativas como estrés, frustración o dolor, y, además, cuando no puede llevar a cabo conductas importantes para la especie. En este sentido, el dolor, además de afectar al animal en el plano afectivo, impide a menudo que el gato pueda llevar a cabo conductas como el juego, el rascado o la conducta exploratoria.
  • El dolor -tanto agudo como crónico- afecta negativamente a la recuperación del gato. Por ejemplo, hay muchos estudios en personas y roedores que demuestran que el dolor reduce el apetito y el consumo de agua y, además, altera el sueño⁹. Estos y otros cambios hacen que, cuanto mayor sea el dolor posquirúrgico, más se retrasa la recuperación y mayor es la probabilidad de infecciones^10,11.
  • El dolor predispone a que el gato sienta más dolor. En efecto, el dolor produce una sensibilización central y periférica que hace que el animal pueda responder de forma más intensa de lo normal a estímulos dolorosos (hiperalgesia) o incluso que experimente dolor frente a estímulos que en condiciones normales no serían dolorosos (alodinia)¹².

Hay diferentes formas de clasificar el dolor¹³ y a continuación, se ofrece un breve resumen de los principales tipos de dolor en función del criterio de clasificación utilizado:

• Según su duración:
  • Dolor agudo, cuando es de corta duración.
  • Dolor crónico, cuando supera los 3 meses.
• Según el mecanismo subyacente:
  • Dolor nociceptivo o protector: dolor causado por la estimulación de los nociceptores en respuesta a un estímulo que causa un daño tisular (p. ej., al tocar algo caliente).
  • Dolor inflamatorio: dolor causado por la liberación de mediadores inflamatorios después de una lesión tisular (p. ej., tras una cirugía o un trauma).
  • Dolor neuropático: dolor iniciado o causado por una lesión primaria o una disfunción en el sistema nervioso (p. ej., tras una amputación, cáncer).
  • Dolor funcional: dolor causado por mecanismos desconocidos (p. ej., enfermedad inflamatoria intestinal, cistitis intersticial).
• Según si se trata de un dolor de tipo adaptativo o no:
  • Dolor adaptativo: dolor en respuesta a un daño tisular. Se trata de un dolor reversible y de corta duración (dolor nociceptivo y el dolor inflamatorio).
  • Dolor no adaptativo: dolor en respuesta a cambios en el sistema nervioso central que causan un procesamiento sensorial anormal. Este tipo de dolor suele ser persistente y puede aparecer si el dolor adaptativo no se trata correctamente (dolor neuropático y el funcional).

La mejor forma de identificar el dolor es observando el comportamiento del gato, su postura y su expresión facial. En general, cuando un animal tiene dolor agudo, muestra conductas de evitación y de escape con el fin de evitar que se le manipule la zona afectada (Tabla 2), mientras que cuando se trata de dolor crónico, los gatos suelen mostrar una inhibición de la conducta. En este último caso, los cambios de comportamiento suelen ser más sutiles y solo se detectan en el entorno del hogar (Tabla 3).

Hay enfermedades que son muy frecuentes en el gato y que causan dolor crónico¹⁴, afectando considerablemente al bienestar del animal. Entre estas enfermedades destaca, en primer lugar, el cáncer. En personas se sabe que la prevalencia de dolor es del 50 % en sus fases iniciales y hasta del 90 % cuando está en fases más avanzadas¹⁵. Se desconoce la prevalencia de dolor en los gatos con cáncer, pero se supone que las cifras pueden ser similares a las descritas en las personas. En segundo lugar, el dolor asociado a enfermedades dentales como el síndrome felino orofacial también puede ser muy intenso¹⁴. A menudo el gato se toca la mandíbula con las patas después de comer y puede tener dificultades para comer, menos apetito e incluso perder peso. En tercer lugar y no menos importante, destaca el dolor posquirúrgico persistente. Este dolor que aparece tras una cirugía puede persistir mucho tiempo. Parece ser que se debe a la lesión de un nervio durante la intervención quirúrgica que causa una sensibilización central. Este problema aparece sobre todo tras cirugías muy invasivas como la toracotomía, la mastectomía o una amputación¹⁴.

Para reducir la subjetividad al evaluar el comportamiento del gato pueden utilizarse escalas validadas que permiten identificar si el gato tiene dolor y si el protocolo analgésico utilizado es el adecuado. Hay varias escalas validadas para evaluar el dolor agudo y el dolor crónico en el gato. En general, las escalas de dolor agudo que suelen utilizarse en un entorno hospitalario tienen en cuenta la actitud del animal y su postura sin que se interaccione con él, la actitud y reacción del animal cuando alguien se le acerca, y la actitud y reacción del animal cuando se manipula la zona afectada. Cuando los gatos están hospitalizados deberían monitorizarse al menos cada 2 horas utilizando dichas escalas. En el caso del dolor agudo, las más utilizados en la especie felina son la escala de Glasgow, la versión corta de la escala multidimensional de evaluación del dolor felino de la UNESP-Botucatu (UFEPS-SF) y la escala de Grimace (Tabla 4)¹².

A pesar de que se trata de escalas validadas y muy útiles, hay algunos aspectos que pueden influir en el resultado de la evaluación cuando se utilizan dichas escalas¹². Entre estos aspectos cabe mencionar, por ejemplo, el temperamento del gato o el uso de determinados fármacos. Así, los gatos muy miedosos pueden mostrar conductas similares a las de un gato con dolor y tratar de esconderse y escapar, por ejemplo. El uso de ketamina puede también aumentar la puntuación obtenida en la escala y sugerir que se requiere analgesia cuando en realidad puede que no sea necesario. En segundo lugar, también puede haber un cierto sesgo según la formación del observador o su género. Por ejemplo, las mujeres y las personas que han sido formadas en el uso de las escalas obtienen puntuaciones más elevadas, es decir, identifican niveles más elevados de dolor, que los hombres o las personas que no han sido entrenadas respectivamente¹². También es importante la edad del gato, ya que tanto los gatos recién nacidos como los gatos de edad avanzada no expresan el dolor de forma tan marcada. Finalmente, hay importantes diferencias individuales entre gatos debidas, entre otras cosas, a variaciones en el número y distribución de los receptores para los opioides¹⁷. Finalmente, en ocasiones puede confundirse el dolor con la disforia. Cuando un animal manifiesta disforia es difícil distraerlo o calmarlo y en ocasiones, no responde a la administración adicional de analgésicos. En cambio, si el gato tiene dolor, puede ser distraído y/o calmado temporalmente con la intervención del veterinario y, la administración de analgésicos ayuda¹⁷.

Por otro lado, las escalas de dolor crónico evalúan, en general, si el gato continúa tan activo como antes y realiza las mismas conductas. Por ejemplo, se evalúa si continúa acicalándose, si utiliza correctamente el arenero, si sube sin dificultad a los lugares elevados, etc. Estas escalas no requieren un entrenamiento y permiten a los tutores evaluar a su gato. En este caso, la evaluación debería realizarse cada 3 meses aproximadamente. Las escalas más utilizadas que están en proceso de validación para evaluar el dolor crónico en gatos con osteoartritis son el índice de dolor musculoesquelético felino (FMPI) y las medidas de los resultados específicos de los clientes (CSOM)¹³ (Tabla 5).

Es muy importante prevenir tanto el dolor asociado a determinadas enfermedades como aquel asociado a procedimientos rutinarios. Aunque los gatos suelen enmascarar el dolor, es importante familiarizarse con los principales cambios de comportamiento que pueden indicar que el gato manifiesta dolor agudo o crónico. Además, el uso de escalas validadas facilita la identificación del dolor tanto agudo como crónico.

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