Urgencias respiratorias en equinos: identificación, abordaje y el rol a desempeñar del ATV en este tipo de urgencias

Las urgencias respiratorias en equinos representan un desafío frecuente en la práctica veterinaria, especialmente por la complejidad anatómica del aparato respiratorio del caballo y su alta sensibilidad a factores ambientales, infecciosos y alérgicos. La detección temprana de alteraciones respiratorias y la buena coordinación del veterinario y el Asistente Técnico Veterinario (ATV), no solo permite actuar con rapidez ante una emergencia, sino que también contribuye a preservar el bienestar y el rendimiento del animal en contextos deportivos y recreativos.

Las urgencias en equinos en general y en el caso de urgencias respiratorias que se va a tratar en este artículo, constituyen situaciones clínicas críticas que requieren intervención inmediata para prevenir complicaciones graves y reducir la mortalidad.

Este artículo tiene como objetivo describir los signos clínicos, protocolos de identificación, abordaje y tratamiento de urgencias respiratorias en equinos. La metodología incluye una revisión bibliográfica reciente y análisis de varios casos clínicos atendidos en un centro equino especializado. Los resultados muestran que la identificación temprana mediante examen físico, auscultación pulmonar y monitoreo de signos vitales permite instaurar medidas terapéuticas oportunas, reduciendo la mortalidad asociada. El tratamiento incluye la estabilización de la vía aérea, oxigenoterapia, fluidoterapia y administración de tratamiento según la etiología.

Se concluye que la aplicación de protocolos estandarizados y la coordinación efectiva del equipo clínico (veterinarios y ATV’s) son fundamentales para mejorar el pronóstico de los equinos con urgencias respiratorias.

Las urgencias respiratorias en equinos representan una causa frecuente de consulta en centros veterinarios y una situación de riesgo vital.

Diversas condiciones, como infecciones respiratorias, obstrucciones de la vía aérea, edema pulmonar o traumas torácicos, pueden desencadenar insuficiencia respiratoria aguda. La rápida identificación de signos clínicos específicos como disnea, cianosis, taquipnea, y/o tos persistente es fundamental para la instauración de un tratamiento oportuno.

Por ello en la práctica clínica equina, las afecciones respiratorias agudas requieren una valoración integral que combine la observación clínica con el uso de técnicas diagnósticas complementarias. Factores como el ambiente, la edad, la condición física y el historial sanitario del animal pueden influir en la aparición y evolución de estos cuadros. Por ello, la detección temprana de alteraciones respiratorias constituye un pilar esencial para el pronóstico favorable del paciente.

Asimismo, la intervención del ATV adquiere un papel determinante, tanto en la evaluación inicial como en el apoyo durante procedimientos de urgencia, administración de oxígeno o control de la vía aérea.

La formación específica del ATV en este ámbito, permite optimizar la respuesta ante situaciones críticas, mejorando la coordinación del equipo veterinario y la calidad asistencial. De este modo, se garantiza una atención más rápida, segura y eficaz frente a patologías respiratorias agudas en equinos.

La literatura actual enfatiza la necesidad de protocolos estandarizados de abordaje clínico, dado que el retraso en la intervención puede conducir a complicaciones graves, incluyendo fallo multiorgánico y muerte.

Este artículo pretende ofrecer una pequeña guía sistemática sobre la identificación, abordaje y tratamiento de urgencias respiratorias en equinos y las tareas a desempeñar por los ATVs para asistir al equipo veterinario en este tipo de urgencias (Figura 1).

El aparato respiratorio del caballo cumple un papel vital en su desempeño atlético y bienestar general.

Este sistema se divide en vías respiratorias altas, que incluyen los ollares, cavidades nasales, senos paranasales, nasofaringe, bolsas guturales, orofaringe, laringe y vías respiratorias bajas, formadas por la tráquea, bronquios, bronquiolos y alvéolos pulmonares. Las vías altas tienen la función de conducir, filtrar, calentar y humedecer el aire, mientras que las vías bajas son responsables del intercambio gaseoso esencial para el metabolismo del animal.

La fisiología respiratoria equina es altamente eficiente, pero también susceptible a desequilibrios ambientales, infecciosos o estructurales. El caballo es un animal que depende de una respiración nasal obligada, no respira por la boca, por lo que cualquier alteración en las vías superiores compromete significativamente su capacidad de oxigenación, especialmente durante el ejercicio.

El diagnóstico de las enfermedades respiratorias equinas requiere una metodología sistemática que combine la evaluación clínica, las pruebas complementarias y la interpretación de hallazgos.

El ATV desempeña un papel esencial en todas las fases de este proceso, colaborando con el veterinario en la observación, recolección de datos, manejo del caballo y uso de equipos diagnósticos avanzados.

El examen físico es el primer paso en la evaluación del sistema respiratorio equino. Permite obtener información inmediata sobre el estado clínico del animal y orientar las pruebas complementarias posteriores. El ATV tiene un rol central en la preparación del entorno, la contención segura del caballo y el registro ordenado de los hallazgos observados (Figura 2).

La evaluación del flujo aéreo es una maniobra básica pero muy informativa. Se realiza acercando la mano o una pluma ligera frente a cada ollar para comparar la intensidad y temperatura del aire exhalado. La disminución o ausencia de flujo unilateral sugiere obstrucción nasal, desviación del tabique, inflamación de cornetes o presencia de cuerpos extraños.

El ATV colabora sosteniendo la cabeza del caballo de manera firme pero cómoda, asegurando que no se altere el patrón respiratorio. Además, puede observar la simetría del movimiento de las narinas, la presencia de secreciones y apariencia de esta, datos que ayudan a determinar la localización del problema (Figura 3 y 4).

La auscultación constituye una herramienta fundamental para valorar la función pulmonar y traqueal. Se realiza utilizando un estetoscopio colocado en puntos estratégicos a lo largo del cuello y los campos pulmonares dorsales, ventrales y caudales. En condiciones normales, los sonidos respiratorios son suaves y de predominio inspiratorio. La presencia de ruidos anormales como sibilancias, estertores o estridores puede indicar procesos inflamatorios, broncoconstricción o acumulación de secreciones.

La auscultación traqueal se efectúa a lo largo del trayecto de la tráquea, desde la laringe hasta la entrada torácica, para identificar sonidos turbulentos, estertores o vibraciones anormales. Durante esta evaluación, el ATV debe mantener al caballo calmado, evitando movimientos que interfieran con la escucha. También puede asistir al veterinario registrando la frecuencia respiratoria y la intensidad de los sonidos.

En casos donde los sonidos son difíciles de apreciar, se utiliza la prueba de rebreathing o prueba de la respiración forzada (prueba de la bolsa), que consiste en cubrir brevemente los ollares con una bolsa plástica para estimular respiraciones profundas y amplificar los ruidos pulmonares. El ATV es responsable de sostener la bolsa de forma segura y retirarla en el momento preciso, evitando cualquier situación de estrés o hipoxia (Figura 5).

La palpación del cuello y del tórax complementa la auscultación. La exploración del cuello permite detectar sensibilidad o crepitación sobre la tráquea, signos de enfisema subcutáneo o inflamación local. La palpación del tórax, por su parte, ayuda a reconocer asimetrías, dolor, aumento de temperatura o edema. La percusión torácica puede emplearse como técnica auxiliar para identificar matidez en presencia de líquido pleural.

El ATV apoya al veterinario estabilizando al caballo, observando las reacciones del animal ante la presión manual y anotando las áreas de sensibilidad. Su participación mejora la precisión del examen y contribuye a mantener la seguridad durante la manipulación.

La exploración de la cavidad oral y la faringe permite descartar obstrucciones, lesiones dentales o masas que interfieran con la respiración. Para ello se emplea un abre-bocas y una fuente de luz. Es importante revisar la mucosa, el paladar blando y la base de la lengua, ya que los procesos inflamatorios o abscesos pueden provocar dificultad respiratoria.

El ATV tiene la función de sujetar el equipo, controlar los movimientos de la cabeza y asistir al veterinario en la iluminación de la cavidad oral. También debe garantizar la higiene y desinfección de los instrumentos empleados, previniendo infecciones cruzadas (Figura 6).

La ecografía pulmonar es un método no invasivo y accesible que permite evaluar las pleuras y las porciones más periféricas del pulmón. Se utiliza principalmente para detectar líquido pleural, abscesos, consolidaciones y engrosamiento pleural. A diferencia de la radiografía, la ecografía permite realizar un seguimiento de la evolución de las lesiones a lo largo del tratamiento.

El procedimiento se realiza con el caballo en estación. El ATV es responsable de preparar el área rasurando el pelo torácico, aplicando gel conductor y asegurando la correcta posición del transductor. Además, colabora almacenando las imágenes y registrando las observaciones clínicas (Figura 7).

Las radiografías torácicas son una herramienta diagnóstica de gran utilidad para la evaluación de las vías bajas. Permiten identificar consolidaciones pulmonares, masas, enfisema, fracturas costales o acumulación de líquido pleural. En potros y caballos jóvenes, la radiografía es especialmente útil para el diagnóstico de neumonía bacteriana o abscesos pulmonares.

El ATV participa en todo el proceso radiológico; prepara el equipo, posiciona correctamente al caballo y colabora con la protección radiológica del personal mediante el uso de chalecos plomados, guantes y protectores tiroideos. Su habilidad para mantener al animal tranquilo y correctamente alineado garantiza la obtención de imágenes de buena calidad diagnóstica (Figura 8-11).

La endoscopia es uno de los métodos más valiosos para la evaluación directa de las vías respiratorias altas, permitiendo observar las estructuras asociadas incluyendo tráquea; sin embargo, no será posible la evaluación completa de los senos paranasales mediante esta técnica, limitándose a las regiones u orificios de salida. Con esta técnica se pueden diagnosticar afecciones como la parálisis laríngea recurrente, el desplazamiento dorsal del paladar blando o el colapso de los aritenoides.

El procedimiento se realiza introduciendo un endoscopio flexible a través de una fosa nasal, con el caballo generalmente en estación y bajo sedación ligera. El ATV desempeña un papel fundamental en la preparación y manejo del equipo, asegurando su limpieza, esterilización y correcta conexión a las fuentes de luz y video.

La endoscopia también permite la toma de muestras, como lavado traqueal o aspirado bronquial, para análisis citológicos o microbiológicos. En este punto, la asistencia del ATV es esencial para mantener la asepsia y el registro preciso de cada muestra (Figura 12).

Las urgencias respiratorias en equinos pueden dividirse, según su localización anatómica, en vías respiratorias altas y vías respiratorias bajas, lo que facilita su identificación clínica y tratamiento inicial.

Las afecciones de las vías respiratorias altas suelen manifestarse con signos de obstrucción o alteración del flujo aéreo.

• Síntomas: obstrucción aguda, tos, secreción nasal, ruidos respiratorios anormales, dificultad para respirar, inquietud o sacudidas de cabeza.

• Causas comunes: cuerpo extraño o presencia de masas, malformaciones o proceso de degeneración en vías altas, mordedura de serpiente, micosis o empiema de bolsas guturales, pólipos.

• Tratamiento de urgencia: en casos de obstrucción aguda, puede ser necesaria la realización de una traqueotomía para establecer una vía aérea permeable y permitir la oxigenación adecuada (Figura 13 y 14).

Las urgencias que afectan las vías respiratorias bajas comprometen el intercambio gaseoso a nivel pulmonar.

• Síntomas: disminución del rendimiento físico, dificultad para recuperarse tras el ejercicio, respiración rápida o laboriosa, tos húmeda o con secreción purulenta y fiebre.

• Causas comunes: neumonías o pleuroneumonías, de posible origen infeccioso o asociado a presencia de masas o lesiones tumorales; o procesos de asma.

• Tratamiento de urgencia: en casos graves, se recurre a la administración de fluido-terapia y antibióticos por vía sistémica. El manejo ambiental del caballo resulta esencial para reducir factores irritantes, polvo y humedad en el establo, contribuyendo a la recuperación y prevención de recaídas (Figura 15-17).

En resumen el ATV es un pilar esencial en el abordaje clínico de las urgencias de patologías respiratorias equinas. Su intervención, junto con el veterinario, comienza desde la recepción del paciente, recopilando información sobre el historial clínico, las condiciones ambientales y los signos observados por el propietario. Durante el examen físico, su función es asegurar la correcta sujeción del paciente, registrar los parámetros fisiológicos y asistir en cada maniobra exploratoria.

En las pruebas complementarias, el ATV se encarga de preparar y mantener el equipo en condiciones óptimas, garantizar la bioseguridad, asistir en la toma de muestras y colaborar en el procesamiento inicial de los resultados.

Su capacidad técnica, atención al detalle y trabajo coordinado con el veterinario contribuyen significativamente a la rápida gestión de la urgencia como a la calidad del diagnóstico para el bienestar del caballo.

Las patologías de vías respiratorias, tanto altas como bajas, son un ejemplo de alteraciones que requieren de una monitorización intensiva debido a que mínimos cambios en la evolución del paciente pueden ser decisivos para el resultado final. La experiencia clínica del ATV permitirá que este forme parte activa de todas las técnicas diagnósticas descritas, con un papel activo y siendo fundamental en procedimientos como monitorización del examen físico, registro y control de factores que influyen en el paciente durante la hospitalización, o en el desarrollo de técnicas como la auscultación torácica periódica del animal.

El diagnóstico de las enfermedades respiratorias en el caballo requiere una integración cuidadosa entre la evaluación clínica tradicional y las herramientas diagnósticas modernas. Cada paso, desde la inspección inicial hasta los estudios de imagen avanzados, aporta información valiosa para establecer la causa del problema y diseñar un plan terapéutico efectivo.
La correlación entre los signos clínicos, las pruebas complementarias y la respuesta al tratamiento permite optimizar la toma de decisiones médicas, garantizando un abordaje más preciso y eficiente. Además, la detección temprana de las alteraciones respiratorias representa un factor determinante para evitar complicaciones crónicas o recaídas que puedan comprometer el rendimiento deportivo o la calidad de vida del caballo.

El Asistente Técnico Veterinario desempeña un papel estratégico en todo el proceso, asegurando la calidad técnica, el bienestar animal y la eficiencia del trabajo clínico. Su colaboración estrecha con el médico veterinario fortalece la práctica profesional y contribuye a mejorar la salud respiratoria equina, elemento clave para el bienestar y el rendimiento del caballo.

Asimismo, la capacitación continua tanto del personal veterinario como de los ATV’s y su implicación en la prevención, mediante la vigilancia ambiental y la educación al propietario, son pilares fundamentales para mantener la estabilidad respiratoria del animal y prevenir futuros episodios de urgencia.

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