El conejo: guía básica para ATV´s

Entre las responsabilidades de los ATV´s se encuentran las de aprender los conceptos claves de estos animales, taxonomía, morfología, generalidades, enfermedades comunes, aptitudes y problemas comportamentales, convivencia con otras especies, alimentación, vacunas, y castración teniendo en cuenta cada caso en particular, ya que hay animales enfermos y/o de difícil manejo que, además de la atención veterinaria, necesitan un asesoramiento general sobre su tenencia.

En este artículo se contemplan unos conceptos básicos que los ATV´s tienen que tener en cuenta para el conocimiento y control de esta especie, como la taxonomía y el manejo de esta especie (Figura 1). Además, este artículo se adentra en actitudes comportamentales y/o conductas que son típicas de los conejos domésticos y que muchos de los propietarios ignoran y muchas veces les incomodan.

La labor del ATV es formarse primero y después formar al entorno e informar a los clientes de cómo han de manejar este tipo de mascotas. Hay que recordar, además, la importancia del buen manejo de esta especie puntualizando en el cuidado y tenencia correcta en casa, dieta y protocolos veterinarios que necesitan. Para entender mejor a los conejos y, por lo tanto, poder asesorar mejor a sus dueños de forma eficaz, es muy importante conocer unos puntos claves que se explicarán a continuación (Figura 2).

Taxonomía

• Clase: Mammalia, Orden: Lagomarpha, Familia: Leporidae.
• El conejo es un animal gregario y social. Estrictamente herbívoro y, por lo general, suele ser un animal activo y alegre. Están emparentados con las liebres. Este dato es importante ya que tienen enfermedades compartidas con las liebres y conejos de campo, como la enfermedad hemorrágica vírica y la mixomatosis, entre otras.

Morfología

• Vista: ojos situados lateralmente con un radio de visión de 170,5º por ojo. Ojos evolucionados para facilitar la visión en situación de vida (vista larga). Sin sentido de la profundidad.
• Oído: orejas en forma de embudo, de percepción detallada, inmediata y fina. Las orejas pueden moverse de manera independiente entre sí, con un campo auditivo de 360º.
• Olfato: con 100 millones de células olfativas, el conejo tiene el olfato muy agudo y fino.
• Gusto: no es capaz de diferenciar sustancias tóxicas.
• Tacto: con vibrisas tanto en la cabeza como en el cuerpo de ancho, le permiten orientarse en lugares oscuros y estrechos. Junto con el resto del cuerpo, percibe sensaciones táctiles.

Generalidades

• La esperanza de vida suele rondar entre los 6 y 10 años, dependiendo de la raza. Pueden superar la barrera de los 10 años si no tienen problemas importantes de salud o de consanguinidad.
• La estandarización de las razas ya ha creado varias razas con pesos diferentes.

• Peso en adultos:
  • Razas de conejos enanas entre 800 g y 1,5 kg.
  • Razas medianas entre 1,5 y 3 kg.
  • Razas grandes entre 3 y 6 kg.
  • Razas gigantes entre 6 y 18 kg.
• Razas según el pelaje:
  • Pelo corto: Mini Rex y Rex.
  • Pelo lanoso (largo): Angora, Zorro, Lanoso de Jersey, Zorro Enano.
  • Pelo satinado: Satinado, Satinado Enano.
• El conejo es un animal presa, esto significa que el exceso de estrés, mal manejo, una inadecuada manipulación, así como los ruidos fuertes, gritos, golpes, sustos, etc., pueden hacerlo enfermar de gravedad pudiendo incluso provocarles la muerte (Figura 3).
• El conejo es un animal estrictamente herbívoro, lo que significa que solo debe de comer heno y verduras.
• Temperatura rectal entre 38,5 y 40ºC.
• Frecuencia respiratoria entre 30 y 60 respiraciones/minuto.
• Frecuencia cardíaca entre 180 y 250 latidos/minuto.

Control del comportamiento

El conejo es un animal activo por naturaleza, que come y defeca constantemente, y que cualquier cambio respecto a esto es signo inequívoco de enfermedad. Necesitan ejercicio para activar su sistema digestivo. Como todos los herbívoros estrictos, los conejos necesitan andar y moverse con libertad para facilitar su metabolismo gástrico. Los conejos que suelen tener periodos de inactividad prolongados suelen enfermar con más frecuencia que aquellos que hacen ejercicio a diario. La recomendación siempre es mantenerlos activos con paseos por casa (Figura 4).

Tienden a roer cables, esquinas de pareces, cortinas, papel, bolsas, etc. Algunos de ellos se orinan como método de marcaje, a pesar de estar castrados, en sofás, alfombras, camas, edredones, cortinas, etc.

Muchos de estos actos son debidos a varios motivos:

• Estrés.
• Aburrimiento.
• Enfermedad.
• Marcaje.
• Otros motivos.

Si estas actitudes persisten y se alargan en el tiempo, un veterinario especialista en exóticos debería revisar al animal para descartar cualquier patología clínica. Si el animal está sano, habría que estudiar su entorno y las personas que habitan con él para conocer dónde está el problema, si lo hubiera.

Los conejos sanos incluyen en sus juegos los saltos, a veces se recuestan en el suelo, se tumban, rascan el suelo, se alzan y atienden, la mayoría de veces, por su nombre. Son animales muy inteligentes y son capaces de aprender trucos fáciles.

Son animales muy limpios, a los que nunca hay que bañar, salvo por prescripción veterinaria, y hay que cepillarlos a menudo para evitar obstrucciones intestinales por bolas de pelo (Figura 5).

Las personas pueden ser alérgicas, no solo al pelo del animal, sino también al heno o al sustrato, por eso, antes de adquirirlo o adoptarlo, es recomendable comprobar que ningún miembro de la familia con la que va a vivir el conejo es alérgico a ninguno de estos agentes.

La convivencia de los conejos con otras especies es posible en algunos casos y no recomendables en otros:

• Con perros:
  Hay que tener especial cuidado con perros, ya que no todos los perros son tolerantes a esta especie, y pueden llegar a matarlos por instinto o por juego. Pero en muchos casos pueden ser compatibles (Figura 6).

• Con gatos:
  La mayoría de las veces, una buena socialización puede hacer que la convivencia entre estas especies sea grata y buena. Es muy raro el ataque del gato al conejo, pero sí hay que tener especial cuidado con gazapillos y los gatos adultos o gatitos. Normalmente se suelen adaptar a la perfección.
• Con hurones:
  No es recomendable la convivencia de estas dos especies ya que son presa y depredador naturales, el solo olor del hurón puede estresar al conejo gravemente y provocarle una enfermedad derivada del estrés. Es verdad que puede haber alguna excepción, pero un solo descuido de décimas de segundo puede ser fatal.
• Con roedores:
  Salvo con cobayas, no se recomienda la convivencia ni salidas conjuntas con ratas, ni hámsteres, etc. Son animales muy pequeños y asustadizos para pasear con un conejo suelto. Con cobayas puede haber una ligera convivencia en semilibertad, cuando estén juntos en el exterior, si las dos especies están sanas, ya que comparten los mismos gustos y preferencias en la dieta, aunque las cobayas son más asustadizas y un conejo inquisitivo puede estresarlas. Pero lo más común es que se ignoren o que las cobayas huyan al ver acercarse al conejo. El conejo suele tener una actitud indiferente, pero siempre hablando de terrenos y espacios neutrales (Figura 7).
• Con otros conejos:
  Los conejos son animales gregarios por naturaleza, pero pueden llegar a ser muy territoriales, esto significa que, a pesar de ser un ser social, le cuesta compartir su espacio con otros de su especie, pero con unas buenas pautas de presentación, con mucha paciencia, y, por supuesto, con animales castrados, la mayoría de las socializaciones funcionan estupendamente y logran su objetivo.
  Siempre es mejor tener dos conejos que uno solo. Se hacen compañía, estando juntos hacen más ejercicio y se mueven más, se aburren menos y se asean entre ellos (Figura 8). También pueden motivarse conjuntamente en la dieta.

Alimentación

• Heno. Es el alimento principal en su dieta, en un 80%, siempre a su libre disposición (nota importante: el heno es lo único que les desgasta los dientes). De tiras verdes y anchas siempre es mejor. Los henos especiales han de ser de flores o de avena, y se les debe ofrecer una o dos veces en semana. Nunca hay que ofrecerles heno húmedo o mohoso o en mal estado. El césped solo pueden comerlo si está libre de pesticidas (únicamente de entornos controlados).
• El 20% de la dieta restante se compone de verduras de hoja ancha. Por ejemplo, lechuga romana, escarola, endivias, etc. Siempre se debe consultar a un veterinario especializado para el asesoramiento en tipos de verduras.
• Pienso, poco y de gamas altas, normalmente el veterinario especialista en exóticos recomendará un par de marcas en el mercado que son aptas para ellos. Los mejores piensos suelen ser de pellets y carecen de semillas.
  • Cantidad recomendada: una cucharada sopera al ras, al día por conejo (seguir la recomendación de un veterinario especialista y para cada caso en particular): Por ejemplo, si se trata a un paciente desnutrido, la cantidad de pienso ha de aumentarse siempre siguiendo las pautas del veterinario especialista. Los alimentos frescos siempre han de estar limpios y secos. No hay que ofrecerles verduras mohosas, ni en mal estado.
• Siempre han de disponer de agua fresca.
• No es nada recomendable ofrecerles pan, frutas, ni premios de barritas con semillas, comida humana, etc., ya que estas dietas suelen ser funestas para un herbívoro estricto.

Su entorno en casa

• Necesitan mucho espacio, preferiblemente en zonas controladas y no en jaulas, ya que por sus condiciones de herbívoro activo y energético siempre es mejor un parque o una habitación adaptada. En un lugar tranquilo, nunca a pleno sol, la temperatura ambiental óptima es de entre 12 y 22 ºC, en un lugar luminoso, bien ventilado, pero sin corrientes de aire.
• Es preferible que tengan acceso a varias bandejas de heno para estimular la dieta, para evitarles el aburrimiento y a su vez les servirá de enriquecimiento ambiental.
• Si están castrados, la mayoría controlan sus micciones y suelen orinar en una bandeja. Se deben utilizar los mejores sustratos como, por ejemplo, papel prensado. Poner varias bandejas de sustrato en diferentes puntos facilita el control de sus micciones y, por ende, un entorno más limpio y sano.
• Los juguetes pueden ser de madera o de plástico, pero siempre de fabricación recomendada para estos animales, como puentes, túneles y/o cajas o casetas, hacen las delicias de un conejo activo y curioso.
• La arena de gato, y otros sustratos de este estilo, no son aptos para los conejos porque pueden provocarles problemas respiratorios graves y/o heridas en las patas y/o piel.

Control del estrés

Este punto es también muy importante ya que al ser un animal presa, el estrés es un factor primordial que hay que tener en cuenta para evaluar y controlar la salud del animal. Proporcionarles un entorno seguro y tranquilo es uno de los puntos claves en casa. Así mismo, ocurre lo mismo en la clínica y en el hospital, donde limitar el estrés favorece una mejor evolución del caso clínico del paciente.

Vacunas

Tener al día sus vacunas y los protocolos ordinarios veterinarios es primordial. Las vacunas contra la mixomatosis y la neumonía hemorrágica vírica son muy importantes, ya que son la única barrera para intentar evitar los contagios de animales enfermos a sanos, que resultan, en la mayoría de los casos, en su muerte.

Castración

En cuanto a las castraciones de conejos es uno de los aspectos recomendables, ya que tanto machos como hembras son muy propensos a enfermedades del aparato reproductor, ya que muchas veces empiezan a dar signos en pacientes con menos de 2 años, independientemente del sexo del animal, siendo más graves siempre en hembras. Por ejemplo, mastitis séptica, piometra, hidrómetra, etc. (Figura 9).

Como todos los animales, pero en especial, en exóticos y herbívoros estrictos, si se presta especial cuidado a sus necesidades medioambientales y sus controles y necesidades veterinarias, los conejos son mascotas maravillosas, divertidas, alegres y con una esperanza de vida larga.

Así mismo, son mascotas ideales para personas que disponen de poco tiempo libre (Figura 10).

La autora quiere agradecer a Alma Exóticos, asociación profesional de animales, la cesión de todas las fotografías que ilustran este artículo.

• Riera Tort, Andreu. Cabrero Niubó, Montserrat. Manejo y terapéutica de animales exóticos, Ediciones Mayo, 2008.
• Wegler, Monika. Dauner, Enrique. Conejos enanos, sanos y felices, Editorial Hispano Europea, 2006.
• Altman, Dietrich. Plaza Finis, Simone. Conejos enanos, Ediciones Omega, 1997.
• Beck, Peter. Plaza Finis, Simone. Los conejos enanos: cómo cuidarlos correctamente, Ediciones Omega, 1997.